Le hérisson occidental mesure jusqu'à 31 cm et pèse jusqu'à 1300 g, c'est un insectivore qui, par ses dimensions, compte parmi les plus grands insectivores d'Europe. Il est légèrement plus grand que le hérisson oriental. Le pelage qui couvre les pattes, le ventre, la gorge, le cou et une partie de la tête est clairsemé et grossier, brun sur les flancs, clair sur le ventre avec une tache brune longitudinale. Chez les jeunes ou les vieux individus, cette tache est moins marquée. Le pelage de la tête, ou plutôt le masque facial, est typiquement coloré : sur la tête claire, une bande brun foncé en forme de V s'étend du museau aux yeux, créant ce que l'on appelle des lunettes pour le hérisson occidental. Le dos et les flancs sont couverts de 7000 à 8000 piquants, mesurant 2 à 3 cm de long, uniformément rayés de noir et blanc et disposés régulièrement, "coiffés" dans une seule direction - vers l'arrière. Parmi ses sens, l'odorat est le plus développé : il peut détecter la nourriture vivant sous terre. Outre les cellules olfactives dans le museau, il possède un organe olfactif accessoire fonctionnel au palais supérieur de la cavité buccale, appelé organe de Jacobson. À l'extrémité du museau, il a des moustaches sensibles. En plus de l'odorat, l'ouïe l'aide le plus dans l'orientation. Il voit mal aussi bien le jour que la nuit.